對再生資源的循環(huán)利用使得人們對材料的認識產(chǎn)生了新的看法，國際材料界在審視材料 發(fā)展與資源和環(huán)境關系時發(fā)現(xiàn)過去的材料科學與工程是以追求大限度發(fā)揮材料的性能和功 能為出發(fā)點，而對資源、環(huán)境問題沒有足夠重視，這反映在1979年美國材料科學與工程調(diào) 查委員會給“材料科學與工程”所下的定義：“材料科學與工程是關于材料成分、結(jié)構(gòu)、工 藝和它們性能與用途之間的有關知識的開發(fā)和應用的科學。”現(xiàn)在，人們對這一傳統(tǒng)的材料 四要素體系進行了適當?shù)耐貙捙c修訂補充，除產(chǎn)生了具有環(huán)境協(xié)調(diào)性的生態(tài)環(huán)境材料等概念 外，還形成了再生材料的概念。

按照環(huán)境標志和環(huán)境宣言，“再生材料（”即“回收的材料”，是指“把本來會當作廢棄物處置或者只能用于能量回收 的廢物收集起來作為一種材料輸入，用于再循環(huán)或制造過程的材料”。在所示的資源系統(tǒng)中，首先，再生材料應包含在再生資源之中，但不是所有的再 生資源都能成為再生材料；其次，某些本來屬于再生資源范疇的物質(zhì)，若經(jīng)過焚燒或填埋等 方法處理，這些物質(zhì)將轉(zhuǎn)變?yōu)椴豢稍偕Y源，更無法成為再生材料。因此，再生材料的概念 中包含了兩層意思，其一是再生材料系指再生資源中可回收加工成材料的那部分資源，而不 包括土地、水、大氣等更廣泛意義上的資源；其二是焚燒、堆肥、填埋等再生資源利用途徑 不屬于再生材料的范疇。